¿Qué pasa con la astronomía en Chile?

Chile es, sin duda, el país que cuenta con las mejores condiciones para realizar investigación astronómica desde la superficie del planeta. Los estudios realizados en el norte del país indican que sólo los instrumentos instalados en el espacio pueden lograr mejores resultados, pero a costos muchísimo más elevados.
Por esta razón es que ya varios megaproyectos de observatorios astronómicos se han instalado en Chile: Proyecto Gemini-Sur, con un telescopio de 8m de diámetro, Cerro Pachón, el Proyecto Magallanes que consta de 2 telescopios de 6.5m de diámetro en Cerro Las Campanas en la IV Región y Cerro Paranal, con 4 telescopios de 8m de diámetro en Antofagasta.
Hoy, definitivamente, la Segunda Región podrá ubicarse como una de las zonas más importantes del planeta para la observación astronómica, ya que el Gobierno de Chile - consecuente con el especial interés que ha demostrado por impulsar el desarrollo de la ciencia y la tecnología nacional- concedió los terrenos requeridos para la construcción de uno de los proyectos más importantes a nivel mundial en radioastronomía de este siglo: el PROYECTO ALMA (Atacama Large Millimeter Array) y en cuya ejecución se invertirán 555 millones de dólares en los próximos ocho años.
Una concesión onerosa por 50 años de una superficie de 17.700 hectáreas fiscales en el Llano de Chajnantor, cerca de San Pedro de Atacama, constituye el paso final en la etapa de negociaciones entre las partes (Chile, Europa y Estados Unidos) y el punto de partida para la construcción de las instalaciones.
Esta no sólo es una buena noticia para la comunidad científica nacional que se verá beneficiada directamente con el proyecto. La negociación llevada a cabo permitió obtener, además del 10% del tiempo de observación del radiotelescopio a astrónomos chilenos, aportes anuales para financiar proyectos de desarrollo local, regional y científico a nivel nacional.
En el plano netamente científico, ALMA permitirá investigar los orígenes de objetos celestes, pero también demandará de nuestra capacidad científica para enfrentar estos nuevos desafíos y de las herramientas para acometer la investigación que pondrá a nuestros astrónomos en la frontera del conocimiento en astrofísica.

CONVENIO DE COLABORACION PARA EL FOMENTO DE LA INVESTIGACION ASTRONOMICA ENTRE AUI, ESO Y CONICYT
En octubre de 2003 se firmó un convenio de colaboración científica para el fomento de las investigaciones astronómicas entre CONICYT y la Associated Universities Inc., AUI, y el European Southern Observatory, ESO, ambos, organismos ejecutivos de la construcción y operación del Proyecto Atacama Large Millimeter Array, ALMA.

Este convenio estipula que la comunidad científica nacional tendrá acceso al 10% del tiempo de observación del radiotelescopio ALMA, uno de los proyectos más importantes a nivel mundial en radioastronomía de este siglo. Asimismo, AUI y ESO se comprometen a hacer un pago anual a CONICYT de 184.466 dólares y 169.598 euros respectivamente. Estos fondos será administrados por CONICYT y utilizados para el desarrollo de la astronomía chilena, en consulta con un Comité mixto que estará integrado por ejecutivos de ALMA, representantes de CONICYT, de la comunidad astronómica chilena y un representante del Ministerio de Relaciones Exteriores.

 PROYECTO ASTRONÓMICO GEMINI
Gemini es un proyecto astronómico de cooperación internacional con participación de Estados Unidos, Reino Unido, Canadá, Australia, Chile, Argentina y Brasil. Su objetivo es la operación de dos telescopios de 8.1 metros, uno situado en el cerro Mauna Kea, en Hawaii, Estados Unidos, y el otro en Cerro Pachón, en la IV Región de Chile. Ambos telescopios y su respectiva instrumentación están diseñados con el fin de obtener imágenes del Universo de la más alta calidad, ayudados en gran parte por las excelentes condiciones atmosféricas de esos lugares: Cerro Pachón a 2.700 metros y Mauna Kea a 4.200 metros de altura.
La comunidad astronómica chilena tiene acceso al 10% del tiempo de observación en Gemini-Sur.
Hay siete países participantes, incluyendo por primera vez a Chile como miembro en un proyecto de esta naturaleza. El principal socio es Estados Unidos, cuya participación es de un 47,62% y los otros son Reino Unido, Canadá, Australia, Chile, Argentina y Brasil.
El tiempo de telescopio se asigna por concurso, donde cada astrónomo (o grupo) solicita horas de telescopio para resolver un problema que se considere de importancia. Comités de expertos se encargan de analizar y seleccionar los proyectos más trascendentales.

OFICINA GEMINI – CONICYT
La misión de la Oficina Chilena del Proyecto Gemini es estimular el uso de los telescopios Gemini por parte de la comunidad astronómica chilena; maximizar los recursos intelectuales y económicos que se derivan de la participación chilena en el proyecto; promover la comprensión y aprecio del público en general de los logros científicos obtenidos con Gemini y especialmente por los científicos chilenos, como también de otros aportes nacionales relevantes al proyecto.

Fuente: COMISION NACIONAL DE INVESTIGACION CIENTIFICA Y TECNOLOGICA  

¿Qué es la Tierra?

La Tierra es un planeta sólido con forma de esfera que tiene un diámetro de 12.700 kilómetros en el ecuador. Está formado por la corteza terrestre, agua en estado sólido, líquido y gaseoso y atmósfera. El interior de la Tierra se compone de una sustancia en estado acuoso y muy caliente llamada Magma  y al centro tiene un núcleo de hierro en estado sólido.       
    
¿Que son los volcanes?

Los volcanes son los túneles que comunican la corteza terrestre con el interior del planeta donde se encuentra el Magma o roca fundida a una temperatura de unos 3.000 grados.

¿Qué función cumplen los volcanes y cual es su importancia en la formación de la Tierra?

 Los volcanes son los responsables de la formación de la corteza terrestre y de la atmósfera. Cuando un volcán entra en erupción el Magma al interior del Planeta sale por su  cráter al exterior convirtiéndose en lava que resbala por su ladera contribuyendo a engrosar la corteza terrestre. Esta es la fuerza creadora de la Tierra que existe desde su origen hace 4.600 millones de años. Cuando un volcán entra en erupción también elimina gases los que han contribuido a la formación de la atmósfera del planeta.

¿Qué es la corteza terrestre?

La corteza terrestre es la capa sólida que separa a la atmósfera y al agua de los océanos del Magma al interior de la Tierra. Su espesor de unos 20.000 metros en promedio siendo más gruesa en los continentes y más delgada bajo los océanos. La corteza terrestre está dividida en placas tectónicas, unas 25 en total, que están juntas pero no pegadas. Estas placas flotan en el Magma y se mueven unas respecto de otras. Cuando esto ocurre la tierra tiembla. Los volcanes se encuentran generalmente en las uniones entre las placas. Los continentes se encuentran sobre las placas tectónicas.

¿Qué es la Placa de Nazca y que efectos produce en Chile?

La Placa de Nazca está ubicada en el Océano Pacífico frente a las costas de Chile. Su movimiento es de Poniente a Oriente y tiene un espesor de unos 6.000 metros. La Placa de América del Sur tiene un espesor de 140 kilómetros y se mueve de Oriente a Poniente al contrario del de la Placa de Nazca. Por esta razón la Placa de Nazca penetra bajo la Placa de América del Sur y lo hace a un ritmo de unos 10 centímetros al año. Estas fuerzas hacen que en Chile haya unos 3.000 temblores al día y de vez en cuando terremotos. La actividad volcánica en nuestro país se debe también a este fenómeno.

¿Qué función tuvieron los volcanes en la formación de la atmósfera primitiva?

En el Magma que conforma las capas interiores de la Tierra existen importantes cantidades de gases tales como Metano, gases de hidrógeno, Carbono, Nitrógeno, vapor de agua y muchos otros que son liberados al exterior durante las erupciones. Estos gases comenzaron a formar la atmósfera primitiva hace 4.600 millones de años en los inicios del planeta. En esos tiempos la actividad volcánica era mucho mayor que ahora  por lo que la atmósfera se formó rápidamente. La atmósfera en esos tiempos remotos era altamente tóxica y no era posible imaginar la vida como hoy la conocemos. La no existencia de la capa de Ozono impedía toda forma de vida sobre la superficie de la Tierra.

¿Qué son los relámpagos?

Los relámpagos son descargas eléctricas que se producen entre dos nubes o entre las nubes y la superficie de la Tierra. El sonido que produce un relámpago se llama trueno y la descarga eléctrica, rayo. Los rayos tienen miles de voltios de electricidad y miles de grados de temperatura por lo que todo lo que tocan se quema.

 ¿Qué importancia tiene los relámpagos en la evolución de la vida?

Los rayos ultravioleta provenientes del Sol son mortales para la vida y deben ser neutralizados antes que lleguen a la superficie del planeta. Esto se logra debido a la existencia de la capa de Ozono en la Estratósfera. En los orígenes del planeta no existía la capa de Ozono por lo que no era posible el desarrollo de la vida en la superficie de la Tierra y esta sólo existía en los mares donde los pequeños seres vivos se protegían bajo el agua. En ese tiempo los mares estaban llenos de algas microscópicas que debido al proceso de Fotosíntesis producían Oxígeno el que al ser más liviano que el agua se iba a mezclar con la atmósfera formada por gases tóxicos. De esta manera los rayos impactaban a los átomos de Oxigeno y los transformaban en Ozono dándose así origen a la capa de Ozono que después de 4.000 millones de años de formación sería lo suficientemente poderosa para detener el ingreso de los rayos ultravioleta y permitir la vida en la superficie de la Tierra.

¿Qué es el agua y como llegó a la Tierra?

El agua es una aleación química formada por moléculas compuestas por dos átomos de Hidrógeno y un átomo de Oxígeno. Su presencia es fundamental para la vida y en la Tierra está presente en sus tres estados. Sólido en forma de nieve y hielo en los glaciares, líquido en los mares, ríos y lagos y como vapor de agua en la atmósfera. En los orígenes de la Tierra su atmósfera estaba formada por muchos gases diferentes a los que la conforman en la actualidad y la superficie del planeta tenía una temperatura de varios cientos de grados. De esta manera la parte alta de la atmósfera era muy fría al igual que en la actualidad y la parte baja muy caliente debido a su contacto con la superficie de la Tierra. De esta manera los gases que componían la atmósfera se condensaban en la parte alta y precipitaban en forma de hielo y granizo hacia abajo tal como ocurre en nuestros días, pero al acercarse a la superficie de la tierra se evaporaban debido a que la temperatura de la superficie superaba los 100 grados. De esta manera la lluvia no alcanzaba a caer a la superficie y se evaporaba para volver a las capas altas de la atmósfera. Transcurrieron millones de años hasta que la corteza terrestre se engrosó e hizo de aislante entre el Magma y la superficie hasta que la temperatura de ésta descendió a menos de 100 grados y las primeras gotas de lluvia comenzaron a caer y a escurrir sobre la superficie del planeta. La lluvia de entonces estaba compuesta por agua y otros elementos tóxicos por lo que se podría decir que era lluvia ácida.   

¿Qué son los glaciares y cual es su importancia?

Los glaciares son grandes acumulaciones de hielo que se forman en las altas montañas debido a las nevazones del invierno. Ellos constituyen las reservas de agua del planeta y si disminuyen debido a la escasez de nevadas o al derretimiento excesivo por incrementos de la temperatura del planeta, las consecuencias serían catastróficas porque se comenzaría a terminar el agua. Los ríos de Chile se alimentan de los glaciares en las épocas de calor ya que el hielo se derrite en forma controlada convirtiéndose en agua.

¿Qué es la atmósfera y que función cumple?
                                   
La atmósfera es un gas que se ubica entre la corteza terrestre y una distancia de 1.000 kilómetros de altura. La primera parte de la atmósfera de la Tierra de abajo hacia arriba se llama Tropósfera y tiene  una altura de 10 kilómetros. En ella se desarrolla la vida debido a la presencia de la corteza terrestre, del agua y del aire, todos ellos fundamentales para la existencia y evolución de las especies. La capa siguiente se denomina estratósfera y en ella se encuentra la capa de Ozono. Más alejadas se encuentran otras capas que sirven de escudo a la Tierra. Los meteoritos, radiaciones, electromagnetismo y otros venidos del espacio exterior son controlados en estas capas de la atmósfera impidiendo su ingreso a la superficie terrestre, total o parcialmente.  

¿Qué es la vida y como llegó a la Tierra?

La vida puede definirse como un cuerpo que es capaz de nacer, alimentarse, reproducirse y morir. Se cree que el primer ser vivo vino desde el espacio exterior en algún cometa o asteroide que impactó a la Tierra y como estaban dadas las condiciones para incubar al germen de la vida esta se desarrolló y evolucionó hasta nuestros días. Durante los primeros 4.000 millones de años la vida se desarrolló en los mares y luego hace 600 millones, posterior a la formación de la capa de Ozono, los seres vivos provenientes del mar poblaron los continentes. Hace 220 millones de años fueron los Dinosaurios los que dominaron la Tierra y hace 65 millones de años luego de su extinción, los mamíferos tomaron su lugar hasta ahora. También existen teorías que postulan que la vida nació a partir de la evolución de la materia bajo condiciones especiales.

¿Cuándo apareció el hombre y como evolucionó?

Se cree que el hombre más antiguo tiene entre 4 a 5 millones de años y pertenece al grupo de los Australopitecos. El fósil que avala esta teoría se llama Lucy y corresponde al de una mujer de 1.40 metros de altura. También se han encontrado fósiles muy antiguos pero de menor data. Se trata del hombre de Java y el hombre de Pekín, todos ellos con más de cuatro  millones de años. En el proceso evolutivo a partir del Australopitecus, se encuentra el Homo Habilis con un cerebro de 500 centímetros cúbicos, el Homo Erectus con 700 y el Homo Sapiens con 900 centímetros cúbicos. Con posterioridad y hace solo 150.000 años es el Homo Sapiens con un cerebro de 1.300 centímetros cúbicos el que comenzó a prevalecer en la Tierra hasta nuestros días. El hombre es originario de la región de Etiopía en el continente Africano desde donde decidió emigrar masivamente hace 80.000 años. Primero se dirigieron hacia China y Australia para luego poblar Europa y Asia. Hace 20.000 años cruzó caminando el Estrecho de Bering durante el último período de glaciación para poblar América.