La Tierra y su entorno

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James Alfred van Allen

(1914- 2006)

Físico estadounidense. Profesor y director del Instituto de Física de la Universidad de Iowa desde 1951, llevó a cabo investigaciones sobre física nuclear, sobre los rayos cósmicos y sobre la física atmosférica. Descubrió la existencia de dos zonas de radiación de alta energía que circundan la Tierra (cinturones o bandas de Van Allen), cuyo origen se halla probablemente en las interacciones del viento solar y de los rayos cósmicos con los átomos constituyentes de la atmósfera. Colaboró así mismo en el diseño de los primeros satélites artificiales estadounidenses (Explorer) y participó en los programas de investigación planetaria asociados a las misiones de la NASA Apollo, Mariner y Pioneer.

Van Allen también intentó popularizar la investigación de las condiciones meteorológicas y climáticas a nivel mundial. Lo hizo patrocinando el Año Geofísico Internacional, que se desarrolló en 1957. La pretensión del Año Geofísico Internacional era estudiar la Antártida. Para ello, doce países, entre los que estaban aquellos que reclamaban su soberanía, participaron en el estudio de la Atmósfera y la superficie de la Tierra desde la Antártida. Los estudios, que se consideraban necesarios, continuaron una vez que llegó el 31 de diciembre de 1957, el Año Internacional. Se creó un Comité de Investigación Antártica, de carácter permanente. Van Allen, además, participó en la construcción y fabricación de varias sondas espaciales de la Agencia norteamericana.

Recibió numerosos premios y condecoraciones, como:

- La medalla Hickman, de la Sociedad Americana de Cohetes.

- El premio de la Academia de las Ciencias de Washington.

Fue presidente de la Unión Geofísica Americana en 1982.