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Eugene Shoemaker

(1928- 1997)

El 18 de julio de 1997 murió trágicamente en Australia Eugene Shoemaker, geólogo, astrogeólogo y miembro del equipo que descubrió el cometa Shoemaker-Levy 9.
En el año 1994, millones de personas, desde astrónomos, aficionados a la astronomía y gente sin mayores conocimientos sobre el espacio, prestaron toda su atención a un evento de características históricas: un cometa, fragmentado en múltiples trozos, colisionaría con el planeta Júpiter y provocaría la catástrofe cósmica más importante del milenio, según afirmaciones de algunas revistas dedicadas a la astronomía. Se trataba del cometa Shoemaker-Levy.
Desde entonces, ese nombre quedó grabado en la historia de la astronomía de nuestro siglo, haciendo que sus descubridores, Eugene Shoemaker y su esposa Carolyn, junto al astrónomo amateur David Levy, fuesen conocidos y escuchados más allá de los ámbitos científicos. Sin embargo, y a pesar de que su nombre fue catapultado por el cometa, Eugene Shoemaker fue una personalidad destacada y fundamental en el campo de la geología y de la ciencia de la cual se le considera el padre: la astrogeología.
Shoemaker vivió apasionadamente, dedicado a explorar las consecuencias que tenían sobre nuestro planeta los impactos de objetos provenientes del espacio exterior. En 1961 fundó el U.S. Geological Survey's Center of Astrogeology (Centro de estudios de Astrogeología de los Estados Unidos), del cual fue científico jefe en sus primeros años. También jugó un rol destacado en las misiones de exploración espacial de los Estados Unidos. El proyecto Apolo fue una de ellas. Al principio, cuando previó que las misiones tripuladas a la Luna serían un hecho, se ofreció a la NASA para ir y examinar personalmente las rocas y los cráteres lunares. Pero sus condiciones físicas le impidieron realizar ese sueño. "No haber ido a la Luna y golpearla con mi martillo ha sido la desilusión más grande de mi vida...", dijo el año pasado."Pero entonces, probablemente no habría ido al Observatorio de Monte Palomar para tomar algunas de las 25.000 fotos del cielo nocturno junto a Carolyn (...) y no habríamos tenido la emoción del hallazgo de esos objetos cósmicos que surgen de improviso, en la noche".
Pero su enorme experiencia y conocimientos fueron empleados para entrenar a los astronautas del proyecto Apolo a quienes les enseñó acerca de los cráteres antes que partieran a la Luna. Eugene Shoemaker y su esposa Carolyn llevaron a cabo una de las investigaciones más importantes para nuestro futuro: el examen científico riguroso de las consecuencias de los impactos meteóricos sobre la superficie de nuestro planeta. Ellos ayudaron sin duda a que más y más personas e instituciones estén más interesados en el estudio de los Objetos Cercanos a la Tierra y que representan un peligro potencial para la especie humana y toda la vida en nuestro planeta.
Sus investigaciones, por ejemplo, le llevaron a determinar que el gran cráter de Arizona había sido formado por el impacto catastrófico de un asteroide y fue el primero en probarlo ante la comunidad científica. Shoemaker junto a su esposa Carolyn tienen en su haber uno de los récords más importantes: descubrir más de 800 asteroides.
En 1993, en equipo con su esposa Carolyn y David Levy, descubrió el cometa que meses después colisionaría con Júpiter de manera espectacular. La Nasa le premió con la Medalla Nacional de la Ciencia.
La muerte le llegó dramáticamente en Australia, adonde iba regularmente a la caza de los cráteres de impacto para llevar a cabo sus investigaciones.
Shoemaker formaba parte en la actualidad, al igual que su esposa, del equipo de astrónomos del observatorio Lowell (fundado por Percival Lowell). Dicho centro es hoy en día uno de los institutos más destacados dedicados a la investigación de los Objetos Cercanos a la Tierra.
No cabe duda que sus investigaciones y contribuciones a la astronomía y astrogeología le colocan en un lugar privilegiado de la ciencia y, naturalmente, en el recuerdo de todos nosotros.

Emilio Ortiz (miembro de La Sociedad Planetaria)

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