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Edmond Halley

(1656-1743)

Astrónomo y físico, Edmond Halley nació el 8 de noviembre de 1656 cerca de Londres (Inglaterra) y murió el 14 de enero de 1743 en Greenwich (Inglaterra). Estudió en Oxford y fue miembro de la Royal Society con tan sólo 22 años, estudió la periocidad de los cometas, por lo que es conocido mundialmente. Pero también escribió Catalogus stellarum australium en 1678, o acerca de los métodos para medir la distancia al Sol a través del paso de los planetas o por ejemplo sobre la aceleración secular de la Luna. También realizó labores de asistente del secretario de la Real Sociedad de 1685 a 1696, fue profesor de geometría en Oxford desde 1704 hasta 1743, y astrónomo real de 1720 a 1743. En 1686 publicó el primer mapa metereológico del mundo y en 1701 publicó un mapa magnético. Halley fue el primer investigador en sugerir que los cometas pertenecen a nuestro sistema solar.
Está considerado como el padre de la geofísica, determinó ciertas teorías del magnetismo de la Tierra, determinó la ley de los polos magnéticos y publicó obras de ensayo sobre óptica y navegación. También realizó estudios de matemática pura y fue uno de los pioneros en la realización de estadísticas sociales publicando los cálculos anuales de la mortalidad en Breslau, en 1693.
Catalogó más de 300 estrellas del hemisferio sur, a partir de unos estudios de Newton, del que era un gran admirador y amigo, calculó las órbitas de 24 cometas y determinó que el cometa que observaron en 1531, 1607 y 1682 era el mismo y predijo su retorno para el 1758, cometa que fue bautizado con su nombre: cometa Halley. Esta teoría suya fue descrita en su libro Astronomiae cometicae synopsis, publicado en 1705, estando de profesor en Oxford: "...en confianza, podría predecir su vuelta para 1758. Si esta previsión es respetada, no hay razón para dudar que también los otros cometas volverán".
E. Halley murió sin poder ver si su hipótesis se confirmaba, pero 16 años después de su muerte el cometa pasó tal y como él había predicho. La noche de Navidad el astrónomo G. Palitzsh avistó el cometa y le pusó de nombre Halley.
En 1986, la nave espacial Giotto fotografió el cometa desde muy cerca, y maravilló al mundo al acercarnos a sus dimensiones: 16 kilómetros de largo y 8 kilómetros de ancho, cubierto por moléculas orgánicas que hacen que su superficie sea muy oscura, más oscura que el carbón.

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