Charles Francis Richter
(1900- 1994)
 Charles F. Richter nació el 20 de abril de 1900 en una granja cercana a Hamilton, Ohio, Estados Unidos. A los 16 años se fue a vivir con su madre a Los Ángeles, California; e ingresó, para estudiar Física, a la Universidad de Stanford donde se graduó en 1920. Posteriormente, obtuvo el Doctorado en Física Teórica en el Instituto Tecnológico de California (Caltech). Su especialidad fue la Física Nuclear y declararía después, que siempre aspiró a ser astrónomo. De hecho nunca dejó de mirar el cielo ni de trabajar con abstracciones, sin embargo, sus intereses en el conocimiento fueron muchos, como se comprueba en la biblioteca que heredó a su sobrino Bruce Walport, ya que no tuvo descendencia.
Desgraciadamente, gran parte de esta biblioteca se perdió en uno de tantos incendios en las cercanías de Los Ángeles. En esta biblioteca se podían encontrar textos de literatura, botánica, poesía, historia y una gran colección de timbres postales. Pero nadie sabe la razón por la cual, Richter se involucró en el estudio de la Geología y Geofísica, quizá por habitar una zona sísmica o simplemente "Porque habría que hacerlo".
Desde 1927, Charle F. Richter entró a formar parte del Laboratorio Sismológico del Caltech de Pasadena, California. Inicialmente el doctor Richter realizaba un trabajo rutinario en lo que respecta a los sismos "pero alguien tenía que ocuparse de descubrir de dónde y cómo se originaban los temblores y, pues, yo lo hice", declararía un poco antes de su muerte en una entrevista al New York Times.
Antes y Después de la Escala
Cada año se producen en el planeta alrededor de un millón de temblores, de ellos, por lo menos 100 son graves y 10 destructores. Los científicos del Caltech requerirían, en los años treintas, de alguna forma para medir los más de 300 temblores que azotan a California cada año, y que son registrados gráficamente por sus sismógrafos, aparatos inventados originalmente por el físico italiano Luigi Palmieri en 1855 y perfeccionados, en 1880, por el ingeniero John Milne.
Antes de la Escala ideada por Richter, la única manera existente de medir era la Escala de Mercalli, la cual medía la intensidad del temblor en el punto que se encontraban los sismógrafos, pero no en su epicentro. Por lo tanto, explicaba Richter, "Las estadísticas de los sismos, o seísmos, eran pésimas, pues se encontraban muy influenciadas por determinantes accidentales".
A fin de poder comparar objetivamente los temblores, Richter estableció, una escala que va del 0 al 9 y en la que cada número representa una liberación de energía diez veces mayor que la precedente. De esta manera es posible estimar la intensidad del temblor en el epicentro. Alguna vez explicaba Richter, "no existe un "techo" de la magnitud posible de un terremoto. El que todavía no se haya registrado un grado 9, no significa que sea imposible". El temblor que ha causado mayor intensidad en la medición de Richter ha sido el de Alaska, en 1964, que llegó a 8.5.
Para elaborar la escala, Richter se apoyó en las sugerencias de su colega y amigo Beno Gutenberg, quien definió, en 1914, el límite del núcleo líquido de la tierra llamado discontinuidad de Guttenberg. Por tal razón, Richter se refería a su invención como la escala o la escala de magnitud. No le gustaba que le llamaran por su nombre, pues ello disminuía la contribución de Gutenberg.
En una entrevista, el doctor Cinna Lomnitz -quien fue alumno de Richter y galardonado hace poco con el Premio Nacional de Ciencias por sus contribuciones en el sismológico de la UNAM-, decía "Richter era muy modesto, no se estimaba mucho como investigador independiente, pensaba que no correspondía a su formación. Por eso, todo lo hacía en colaboración con Gutenberg". De los trabajos en conjunto destaca un magno estudio sobre los terremotos, que fue publicado, en 1941, por ambos con el título de Sismicity of the Earth.
La Personalidad de Richter
Cuenta Lomnitz, alumno de Richter en el Caltech en los años cincuenta: "Gutenberg y Richter llegaban todas las mañanas al laboratorio del Caltech antes que todos los demás, bajaban a la sala de instrumentos, quitaban los registros, los estudiaban y, cuando todo mundo llegaba, se les podía ver discutir animadamente. Se entendían muy bien. A Richter le gustaba llevarle la contraria a Gutenberg. Al final se podía escuchar la risita característica de Gutenberg: jo,jo,jo, y con eso acababa el debate". Añade Lomnitz, "era la prehistoria, antes de las computadoras, ahora no estamos tan en contacto con los datos".
Richter se burlaba de quienes opinaban que los temblores pueden predecirse: "Ningún temblor es igual a otro", decía, "cada ruptura no se produce sobre la anterior. La palabra predicción tiene más de cuatro letras, pero es una grosería, una barbaridad, en lo que a mí respecta". Se oponía demasiado a la idea de la predicción, dice Lomnitz, tanto que guardaba en un fichero todo lo que se publica sobre ésta y a ese fichero llamaba el fichero de los orates.
"Tal vez Richter no andaban del todo errado en cuanto a la predicción. Él, con mucha humildad, tituló uno de sus libros, Sismología Elemental. Ahí hablaba de lo irrepetible de cada movimiento de la tierra.
Ahora lo estamos redescubriendo", finaliza diciendo Lomnitz. Su sobrino Bruce Walport cuenta que a Richter le gustaba vivir en contacto con la naturaleza. Él y su esposa, Lilian Brand, solían caminar desnudos por el campo. "Eran unos convencidos del nudismo". Antes del incendio de la biblioteca, existían unos 900 metros de película en donde aparecen Richter y Lilian -muerta en 1972- caminando desnudos por las playas soleadas de California.
Era, además, un bromista nato, por lo que a veces no lo tomaban muy en serio, él mismo no lo hacía. No había nada de afectación en él. Por otra parte era tremendamente distraído, era una persona original, excéntrico, se acercaba mucho al mito del Científico Chiflado. Todo esto explica por qué, aunque el nombre de Richter se mencione cada vez que hay un temblor, no se mencione en enciclopedias, diccionarios y en libros tipo quién es quién.
Pero Richter también era una persona muy cuerda que sabía tratar bien a la prensa. Cuando temblaba, él era el encargado de atender a los periodistas en el Caltech. La misma escala de Richter fue inventada pensando en los medios; para poder informar al público si el temblor fue grande o chico. Más tarde se quedó estupefacto cuando se dio cuenta de la popularidad que alcanzo su invento, de pronto la gente empezó a usar los decimales, cosa que él nunca había considerado. Richter decía "ese temblor es de 5 o 6 pero no de 5.3 o 6.1".
La escala de magnitudes se le ocurrió en relación con la escala de magnitudes de las estrellas, nunca se le ocurrió hablar de magnitudes intermedias, más tarde se habló de fracciones. En realidad seguimos teniendo problemas con eso, porque en cada estación sismológica el temblor se ve diferente y al final, se promedia.
El Amor a Los Temblores
Cuando alguien le preguntaba a Richter ¿Cuándo va a temblar?., contestaba: "mañana a las 5 hrs.". En realidad quería mucho a los temblores, después de los sismos, se presentaba inmediatamente en el laboratorio. Esa práctica la llevaba a cabo todavía a los 80 años y aún cuando ya se encontraba retirado.
Richter tenía un Sismógrafo en su casa y estaba preparado para cuando llegara el grande, con todo lo necesario para emergencias. Le gustaban los temblores, pero también les temía. Su esposa Lilian contó que alguna vez saltó despavorido al sentir uno.
Los temblores parecían perseguir a Richter. Ideó cómo medir su magnitud, pero irrumpían en su vida para recordarle su poder. Murió después de uno. Al final de cuentas son inasibles. Ocho años después de su muerte, el 17 de enero de 1994, otro big deloww -como él les llamaba- sacudió el sur de California y en uno de los incendios que provocó en la zona de Granada Hill, acabó con un sinnúmero de recuerdos y libros inéditos.
El nombre de Charles Francis Richter seguirá siendo invocado cada vez que tiemble. Hace poco, la bibliotecaria del Caltech informó que quedaron 30 cajas de materiales útiles, como para una biografía del personaje que aún no se escribe. Tal vez, el libro aparezca antes que llegue el gran terremoto.
Magnitud en escala Richter Efectos del terremoto
Menos de 3.5 Generalmente no se siente, pero es registrado
3.5-5.4 A menudo se siente, pero sólo causa daños menores.
5.5-6.0 Ocasiona daños ligeros a edificios.
6.1-6.9 Puede ocasionar daños severos en áreas donde vive
mucha gente.
7.0-7.9 Terremoto mayor. Causa graves daños.
8 o mayor Gran terremoto. Destrucción total a
comunidades cercanas
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