Es el telescopio más "familiar" para el público en general, conocido popularmente como” catalejo". Suele ser el primer telescopio que compran los astrónomos aficionados .En este tipo de telescopios la luz atraviesa un conjunto de lentes que la focaliza hacia un punto, o foco. Pero desgraciadamente los diferentes colores (longitudes de onda) de la luz no se comportan de la misma forma al atravesar una lente: algunos se desvían más que otros de la trayectoria original, sólo aquellos haces de luz que atraviesan la lente justo en el centro apenas si sufren desviación.

Esas diferentes trayectorias de los distintos colores hacen que sea imposible enfocar la imagen en un único punto, por contra, veremos distintas imágenes de diferentes colores según movamos el enfoque ya que los distintos colores se focalizan a distintas distancias, es lo que se conoce como Aberración Cromática, o Cromatismo. Ese fenómeno hace que los cuerpos brillantes que vemos a través del ocular aparezcan rodeados por un halo de colores. Ese problema es especialmente grave en los telescopios que solamente utilizan una única lente como objetivo, que es lo que suelen utilizar los telescopios de juguete y los de gama más baja.
Si en vez de utilizar una única lente, utilizan varias lentes especialmente diseñadas y con diferentes densidades, pueden corregir bastante bien ese problema, aunque no del todo. A ese conjunto de lentes se las conoce como Acromáticas y las suelen llevar la mayoría de telescopios del mercado.
Pueden fabricarse telescopios que, mediante el uso de lentes de gran calidad, ofrezcan imágenes sin cromatismo, al menos dentro del espectro visible, a ese tipo de lentes se las conoce como lentes Apocromáticas y suelen estar formadas por tres o más lentes. A cambio de una mejora sustancial en las imágenes hay que desembolsar cantidades también sustanciales de dinero: algunos de esos telescopios cuestan tanto como algunos coches de lujo.

Aparte de mejores lentes, podemos decantarnos por telescopios más largos, en los que este problema se minimiza, aunque no desaparezca del todo.
Piensa que los telescopios con una Distancia Focal más larga se comportan casi como si no hubiera objetivo, es decir, el efecto de las lentes es menor y por lo tanto también lo serán la diferencia entre las trayectorias de los diferentes colores, que se encontrarán más próximos entre sí. Se suelen recomendar telescopios refractores con una Relación Focal igual o mayor a 13.

Pero recuerda que la Relación Focal no es más que la división entre la Distancia Focal del Telescopio y su Abertura, por lo tanto aquellos que tengan lentes grandes tendrán que tener a su vez longitudes mucho mayores, por lo que llega un momento en el que el tubo es tan largo, y su peso es tan grande, que no se pueden manejar bien, su transporte se complica y a la hora de observar objetos que se encuentren altos en el firmamento, tendremos que observarlos literalmente tirados en el suelo.

Ventajas:
-  Apenas requieren mantenimiento. Si se los trata con cuidado pueden servirnos para toda la vida, incluso pueden pasar de generación en generación.
-   No se ven afectados por las turbulencias internas de aire. Al estar ambas terminaciones del tubo totalmente cerradas, no se crean corrientes internas que deformen la imagen. Siempre y cuando tengamos poca turbulencia del aire, tenemos la sensación de estar observando una fotografía del objeto. Por lo tanto es más fácil que podamos apreciar detalles más finos que en otro tipo de telescopio.
-   La luz no se encuentra con ningún obstáculo desde que atraviesa el objetivo hasta que llega al ocular, a diferencia de los reflectores, en los que la presencia del espejo secundario (más adelante podrás leer cosas sobre este telescopio) hace que la imagen no pueda tener tanto contraste y puedan verse imágenes ligeramente borrosas hacia el centro del campo de visión, sobre todo a muy bajos aumentos.
-   Por motivos "psicológicos": es la idea que tiene todo el mundo de un telescopio, es decir, un tubo alargado con lentes. Nos es más fácil familiarizarnos con él.
-   Suelen recomendarse para la observación planetaria, porque pueden ofrecer mejores contrastes.

Inconvenientes:
-   Como ya comentamos, los telescopios refractores son largos, por lo tanto son más difíciles de transportar. Se recomiendan que tengan una distancia focal equivalente a unas 13- 15 veces el tamaño de la abertura (en el caso de unos 60 mm, sería unos 900 mm, casi un metro y en unos 100 mm, la distancia focal sería de unos 1.500 mm).
-   La observación a través de ellos, por experiencia propia, implica tener la flexibilidad de un contorsionista, sobre todo si quieres observar objetos situados en el zenit (el punto que hay justo por encima de nuestras cabezas) o cercanos a él. Por suerte podemos añadirles un prisma o un espejo que desvía la luz 90º, aun así las posturas que tendremos que adoptar serían dignas de una exposición fotográfica
-   No suelen construirse lentes más grandes de unos 150 mm en telescopios de aficionado porque empiezan a deformarse debido a su propio peso, por lo tanto estamos limitados respecto a la Abertura. La gama de aberturas, por tanto, es bastante limitada: desde los menos aconsejables 60 mm hasta quizás los 150 mm de diámetro, cuyo precio suele ser prohibitivo, si se quiere algo de calidad.
- Son muchísimo más caros que un reflector a igual diámetro y calidad. Las exigencias de calidad tienen que ser mucho mayores: los vidrios, o mejor aún, cristales, no pueden presentar imperfecciones, burbujas, grietas... los tratamientos antirreflectantes tienen que ser muy eficientes, han de estar perfectamente diafragmados interiormente para evitar la dispersión de la luz, además se ha de eliminar, en la medida de lo posible, el problema de la aberración cromática.

-  Una forma, económica y poco conocida, que tienen las marcas de telescopios para minimizar el efecto de la aberración cromática, es cubrir las lentes con un tratamiento que actúa de filtro para los colores azul y lila (longitudes de onda cortas), que son aquellos colores que más se desvían de su trayectoria original. De esa forma parte del halo de colores que aparecen alrededor de las imágenes prácticamente desaparece, pero evidentemente restan luz a las imágenes, a parte de alterar los colores que se ven. Eso es como teñir un mantel blanco de negro por haberlo manchado con un rotulador negro.